人类赖以生存的「蓝星」，表面有 70% 的部分是海洋，广袤的海洋是许多生物的家园，也是调节地球气候的重要部分。因此，对于海洋的了解与探索就成了人类长久的课题。
▲ 图片来自：NASA
大多数海洋学采样是通过海洋科学家的研究旅行或通过系泊数据浮标和较小的自主设备等完成的。然而，较小的自主设备在探索范围上会受到限制，若是研究旅行，要有船，要有负责航行的船员，还要有负责观察记录和分析的海洋科学家以及携带的各种仪器设备，成本又太高昂。
▲图片来自：Ship Technology
由此可见，目前常用的方案都有不可忽视的局限。为此，英国普利茅斯海洋实验室便委托 M Subs Ltd 设计并建造一艘远程自主海洋研究船—— Oceanus。
Oceanus 自主研究船最突出的一点，就在于它是无人驾驶的。建成后，Oceanus 会进行从英国到福克兰群岛的跨大西洋采样航行，还会携带一系列监测传感器来收集数据，这些数据涉及气候变化、生物多样性、渔业和生物地球化学等领域的研究。
▲图片来自：Plymouth Marine Laboratory
为了实现在没有任何船员的情况下进行旅行并完成工作的目标，Oceanus 将携带先进的科学有效载荷，并使用最新的人工智能技术，通过天气预报和其他海洋数据馈送的实时输入，通过最佳路线导航到目标位置。
此外，这艘启用人工智能的船将由 GPS 和两个车载气象站引导，它还会利用 4G/5G 模块和两个卫星通信圆顶，将实时数据和状态更新传输到位于普利茅斯实验室的指挥中心。
根据普利茅斯海洋实验室公布的计划，Oceanus 长约 23.5 米（77 英尺），宽约 3.5 m（11.5 英尺），能实现自动扶正，有两个后置吊舱驱动电机，电机将由电池组供电。
▲图片来自：Plymouth Marine Laboratory
虽然仍将采用节油柴油发动机，但辅以船上微型能源发电设备和甲板上的太阳能电池板，加之不需要随船人员和生活设施而减少的重量，与传统的载人研究船相比，燃料消耗还是会大大降低。
值得一提的是，建造 Oceanus 的想法来自于此前同样由 M Subs Ltd 打造的 Mayflower Autonomous Ship（MAS，五月花号自主船）。没有人类的参与，MAS 的航行靠的是人工智能和自动化的力量。
▲Mayflower Autonomous Ship，图片来自：IBM
MAS 上的 AI 船长要收集多个来源的数据，不断评估船的路线和状态以及进行下一步的规划；相机和计算机视觉通过扫描来发现危险；气象数据流寻找潜在的危险风暴；机器学习和自动化软件确保决策安全且符合法规……
▲图片来自：IBM
Oceanus 这个名字来源于 1620 年在当初那艘五月花号上出生的第一个孩子。虽然何时完成建设以及开始跨大西洋航行的计划还不明确，但有了自主船进行探索，可以在更广的范围内进行更具体和更频繁的数据收集，有助于填补数据集的空白，让人类更了解海洋。
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